אני זוכר את הדרבי הראשון שלי. אפריל 1993. הייתי בן 9 וחצי. זה היה יום שבת בצהריים, ואפילו היה משחק מקדים של בני יהודה. קראו לזה פעם "הצגה כפולה", וניצלנו את הזמן של המשחק הראשון כדי לגזור (ידנית) עמודים מדפי זהב כדי לייצר קונפטי צהוב. היו ימים. האצטדיון הלאומי ברמת גן היה עצום, עוד לפני שהניחו את כיסאות הפלסטיק חסרי המשענת ביציע המזרחי והקטינו את התפוסה שלו. ובכל מקרה, ממילא רק רבע מהאצטדיון התמלא באוהדים. זה היה משחק זניח. הפועל הגיעה מהמקום התשיעי ואיבדה עניין בליגה; מכבי הייתה האלופה היוצאת וכבר השלימה עם העובדה שבית"ר ירושלים תזכה באליפות. הגענו לאצטדיון, ניגשנו לקופה וקנינו כרטיסים לשער 3 במחיר זול יותר ממנת פלאפל של היום. כאמור, היו ימים.

אם הצהובים בכל זאת יזכו העונה בתואר, זה יהיה מעמדת האנדרדוג. רון עמיקם מסכם דרבי סוער עם אופק מליקה, הקומץ הצהוב ורוטמן, ויש גם מסר לספרא: מתי תהיה עופר ינאי?

עילאי חג'ג' חתם במ.ס. אשדוד ועשוי להיות בסגל כבר בשבת מול בני ריינה (18:30). השחקן מגיע בהשאלה מבית"ר ירושלים, אחרי שלא שיחק במדיה העונה. כזכור חג'ג' עבר לבית"ר ממכבי חיפה, אבל לא הצליח להשתלב בשורותיה. הוא עובר לאשדוד בהשאלה בגיל 24 במטרה לשקם את הקריירה שלו שנעצרה. חג'ג' יכול לשחק במגוון תפקידים בקישור, גם התקפית וגם הגנתית, הוא היה מההבטחות הכי גדולות בחיפה והמסלול שלו היה למעלה - אך העונה לא היה שותף לעונה המוצלחת של בקבוצה של ברק יצחקי.

שני עיכובים דרמטיים חווה אופק מליקה בדרך לרגע הקסום אמש (רביעי) בבלומפילד אותו ייקח ודאי לכל החיים. שבוע לפני יום הולדתו ה-21 מליקה הוא יותר מגיבור השעה של המועדון בו שיחקו כמוהו בדיוק בשער הקבוצה אביו וסבו. הוא הגיע לפני שנה וחצי ממכבי פתח תקוה אחרי שלקח איתה אליפות בנוער. ניצל אפשרות בחוזה שלו כדי להשתחרר ולעבור למכבי תל אביב בה הובטחה לו ולסוכנו אבי נימני תחרות אמיתית על עמדת השוער הראשון מול רועי משפתי. מכבי תל אביב למודת ניסיון עם דניאל פרץ כשוער צעיר והיא לא חששה ללכת לעונה שעברה עם מליקה כשוער המשנה שיקבל דקות גם כשוער ראשון. משחק הבכורה שלו בליגה היה באוגוסט מול עירוני טבריה, אבל אז חזר לספסל והיה צריך לחזור לשער מול מכבי נתניה בחודש אוקטובר. אבל אז באימון בוקר של שבת פסטורלית לחלוטין, כזה שמעבירים לפני משחק רגלו נתקעה בדשא והוא שבר את הקרסול. מליקה הלך ליותר משלושה חודשים בחוץ ומכבי תל אביב צירפה את השוער הזר שהיה חופשי סימון סלוגה. העונה שעברה הסתיימה מבחינת השוער הצעיר עם הפציעה בחגי תשרי.

בארה"ב היללו וטענו - כשלילארד יחזור ויהיו סביבו יותר קלעים, זה רק יילך וישתבח: "אף שחקן לא חווה עונת פריצה טובה יותר"

צ'לסי הצליחה לקחת לארסנל נקודות העונה בליגה עם 1:1 ביתי בסוף נובמבר, אבל הערב (רביעי) הפסידה לה 3:2 בדרבי, במשחק הראשון מבין שניים בחצי גמר גביע הליגה. המאמן החדש ליאם רוזניור, שהתחיל את דרכו עם 1:5 קליל בגביע על צ'רלטון, חווה הפסד בכורה, בעוד מוליכת הפרמיירליג בלתי מנוצחת ב-10 משחקיה האחרונים בכל המסגרות (תשעה ניצחונות ותיקו בודד) והפסידה רק פעם אחת מאז סוף אוגוסט. כרגיל, תרגיל בקרן הסתיים בנגיחה מקרוב של בן וייט אל הרשת בדקה השביעית. רוברט סאנצ'ס טעה וראה את ויקטור יוקרס דוחק מקרוב את השני בדקה ה-49, אבל המחליף אלחנדרו גרנאצ'ו החזיר את צ'לסי לעניינים בדקה ה-57. מרטין סובימנדי השתיק את הקהל המקומי עם שתי הטעיות ושמאלית נהדרת אל הרשת בדקה ה-71, חברו מיקל מרינו נעצר אצל סאנצ'ס וגרנאצ'ו השלים צמד בדקה ה-83 ונתן לתותחנים תקווה לקראת הגומלין.

אושר עצום נרשם במכבי תל אביב אחרי הניצחון אמש (רביעי) בדרבי על הפועל תל אביב וההעפלה לרבע גמר גביע המדינה. במשך דקות ארוכות חגגו השחקנים על כר הדשא עם האוהדים בשערים 10- 11 והמשיכו לתוך חדר ההלבשה, עד שעזבו את בלומפילד אחרי חצות. הכוכב המרכזי היה השוער אופק מליקה, שזכה לברכות, חיבוקים, נשיקות, שירים והרבה אהבה מחבריו, אחרי שהציל את הפנדל המכריע מרגליו של לירן רוטמן. במכבי תל אביב אמרו אמש: "זה היה נכון ללכת עם אופק לפני כחודש. אבל גם עם הבחירה בו כשוער המוביל, אי אפשר היה לחלום על ערב כזה שהוא לוקח פנדל כמעט מושלם ברגע הכי מושלם. מגיע לאופק להיות הגיבור של הדרבי הזה. זה משחק שיכול לשנות עבורו את כל הקריירה".

ב"קלאץ' פוינטס" טענו שאם העונה היתה מסתיימת היום, הישראלי היה מוכתר כשחקן המשתפר - וגם נכלל בחמישייה השלישית של העונה