אחרי הניצחון העצום, המעסה של נבחרת ארגנטינה זיהה את הבקבוק הסודי עליו כתב שוער נבחרת אנגליה את ההעדפות של כל הבועטים הארגנטינאים. כך זה נראה

היריבות בין ארגנטינה לאנגליה היא הרבה מעבר לכדורגל. את חגיגות העלייה לגמר המונדיאל הלילה (רביעי) לאחר הניצחון הדרמטי 1:2 על אנגליה, ניצלו שחקני אלופת העולם כדי לשלוח מסר היסטורי. בעוד שחקני אנגליה ירדו מהמגרש כשהם עדיין מתקשים לעכל את שני השערים המאוחרים שהפכו את התוצאה, שחקני נבחרת ארגנטינה רצו אל היציע שבו ישבו אוהדיהם כדי לחגוג עמם. ליסנדרו מרטינס וג'ובאני לו סלסו נראו כשהם אוחזים בכרזה על בד שעליה נכתב: "איי פוקלנד הם ארגנטינאים", בהתייחס לתביעתה ההיסטורית של ארגנטינה לריבונות על האיים - סוגיה שעמדה במרכז המלחמה בין ארגנטינה לבריטניה בשנת 1982.

ארבע שנים בלבד חלפו מאז הגמר בקטאר, שאחריו נראה היה שסיפורו של ליאונל מסי כבר נגמר. בגיל 35 הוא הניף את גביע העולם בקטאר, במה שהגדיר אז כמונדיאל האחרון שלו, והשלים את התואר היחיד שהיה חסר לו בדרך להפוך, בעיני רבים, לגדול הכדורגלנים בכל הזמנים. אבל ארבע שנים קודם לכן, בגיל 31, הרבה אנשים - כולל בסביבתו הקרובה - היו משוכנעים שהוא כבר שיחק את משחקו האחרון במונדיאל ויסיים את הקריירה בלי לזכות בגביע. והנה, בגיל 39, מסי שוב כאן, ובשיאו. עם שני בישולים בניצחון 1:2 על אנגליה בחצי הגמר, הוא הוביל את ארגנטינה לגמר מונדיאל שני ברציפות והמשיך להוסיף פרקים חדשים לאגדה שלו. למסי יש כעת שמונה שערים וארבעה בישולים במונדיאל 2026. הוא מוליך את רשימת הכובשים יחד עם קיליאן אמבפה, ונמצא במקום השני בטבלת המבשלים. בגמר, שייערך ביום ראשון בניו ג'רזי, תפגוש ארגנטינה את ספרד - המדינה שבה בילה את רוב הקריירה שלו במדי ברצלונה. "זה השחקן הטוב ביותר בהיסטוריה. אני לא יודע מה עוד הוא צריך לעשות כדי להוכיח את זה", אמר מאמן ארגנטינה ליונל סקאלוני. "רוב הספרדים אוהבים אותו". גם פרשן ה-BBC מיקה ריצ'רדס התמוגג. "יש להם את ליאונל מסי. יש להם את ה-GOAT, הגדול בכל הזמנים", אמר. "בסופו של דבר הכול מוכרע ברגעים כאלה. חשבנו שאולי ג'וד בלינגהאם או הארי קיין יעשו את ההבדל, אבל בגלל זה מסי הוא המלך". פרשן ESPN ושחקן העבר האנגלי סטיב מקמנמן הוסיף: "גם בגיל 39 הוא קיבל הזדמנות להציל את המדינה שלו - והוא עשה את זה שוב!".

רגע לפני גמר המונדיאל בין ארגנטינה לספרד, תמונה אחת מצליחה לספר את הסיפור כולו: ליאונל מסי בן ה-20, עדיין כוכב צעיר בתחילת דרכו בברצלונה, רוחץ באמבטיית פלסטיק תינוק בן חמישה חודשים. שם התינוק: לאמין ימאל. כמעט 19 שנים לאחר מכן, השניים ייפגשו לראשונה כיריבים על כר הדשא, ולא במשחק רגיל, אלא בגמר המונדיאל! מסי ינסה להוביל את ארגנטינה לזכייה שנייה ברציפות, בעוד ימאל רוצה להשלים את הפיכתו מ"כישרון נדיר" לאחד הכוכבים הגדולים בעולם ולהחזיר את הגביע לספרד. התמונה צולמה בדצמבר 2007 במסגרת לוח שנה לשנת 2008, שהופק ביוזמת קרן ברצלונה והעיתון הקטלאני "ספורט". שחקני המועדון הצטלמו לצד ילדים, וההכנסות מהפרויקט נתרמו ליוניסף ולעמותות נוספות ברחבי קטלוניה. מאות משפחות לקחו חלק במיזם, ורוב התמונות נשכחו עם השנים ונשארו בעיקר כזיכרון פרטי עבור ההורים והילדים. במקרה אחד, צירוף מקרים בלתי נתפס חיבר בין מי שיהפוך לאחד מגדולי הכדורגלנים בהיסטוריה לבין הילד שיגדל להיות הכוכב הבא של ברצלונה וספרד.

הסערה סביב הדחתה של אנגליה מהמונדיאל נמשכת. אחרי ההפסד 2:1 לארגנטינה בחצי הגמר, תיעוד חדש חשף את תגובתו המתוסכלת של ג'וד בלינגהאם לשער השוויון של אנסו פרננדס, בעוד תומאס טוכל שוב מצא את עצמו במוקד ביקורת בעקבות ניהול המשחק והדברים שאמר לאחר מכן. אנגליה עלתה ליתרון בדקה ה-55 משער של אנתוני גורדון, אך טוכל בחר בהמשך לעבור לקו של חמישה שחקני הגנה בתקווה לשמור על התוצאה. המהלך לא הצליח: פרננדס השווה בדקה ה-85 בבעיטה מרחוק, ולאוטרו מרטינס נגח את שער הניצחון בתוספת הזמן. לאחר השער של פרננדס החלו לעלות שאלות אם ג'ורדן פיקפורד היה צריך לעצור את הבעיטה. בלינגהאם עצמו נראה מסכים עם הביקורת. כשצפה בהילוך החוזר על המסכים באצטדיון באטלנטה, תועד קשר אנגליה ממלמל לעצמו: "זה לאמצע השער!".

חצי גמר המונדיאל בין ארגנטינה לאנגליה הפך לאחד מאירועי הטלוויזיה הגדולים של השנה בישראל. המשחק ששודר ביום רביעי בכאן 11 הוביל בפער עצום את טבלת הרייטינג, עם 31.4% ו-1.076 מיליון צופים. הנתון המרשים הגיע במשחק שבו ארגנטינה חזרה מפיגור, ניצחה 1:2 והעפילה לגמר מול ספרד. הדרמה על כר הדשא, היריבות ההיסטורית בין הנבחרות והנוכחות של ליאונל מסי משכו יותר ממיליון ישראלים למסך. לשם השוואה, חצי הגמר הראשון בין ספרד לצרפת, ששודר יום קודם לכן, רשם 26% ו-853 אלף צופים. גם זה היה נתון גבוה מאוד, אך נמוך משמעותית מהמספרים שסיפק המפגש בין ארגנטינה לאנגליה.

הקשר תועד מכה את הקשר הארגנטינאי מיד לאחר שריקת הסיום ועלול להיענש. רוני, שירר ונוויל תקפו את המאמן אחרי ה-2:1 וקיין הודה: "הם תקפו בגלים, ואנחנו שוב רק היינו קרובים". ומה אמר המאמן להגנתו?

בנבחרת אנגליה מבכים הבוקר (חמישי) את ההפסד של שלושת האריות לארגנטינה 2:1 בחצי גמר המונדיאל, וברשתות החברתיות רבים התייחסו לרגע מפתח במשחק - שבו ג'וד בלינגהאם "הדליק" את ליאו מסי. כוכב נבחרת אנגליה נראה מתעמת עם מסי, זורק לעברו כמה מילים, קפטן ארגנטינה רק הנהן בזעם - וכידוע, בהמשך הגיב עם שני בישולים ומהפך בלתי נשכח בדקות ה-86 וה-92 בדרך לניצחון מתוק. בנוסף, בלינגהאם התעמת עם שחקן ארגנטינה ולנטין בארקו, שלא שותף כלל במשחק. לפי התיעוד, האנגלי שלח מהלומה לראשו, ללא התגרות מיוחדת שנראתה לעין. קשר ריאל מדריד ניגש אל בארקו, מגנה של שטרסבורג, וסטר לו בחלק האחורי של הראש. בארקו הסתובב מיד ודחף את בלינגהאם, כשהרוחות התלהטו. גם הבלם ניקולאס אוטמנדי הגיע למקום ודחף את האנגלי.